«Бельгийцев, – гласит крылатая поговорка, – в природе не существует». Население Бельгии распадается (это слово выбрано не случайно) на 58% фламандцев в северной части страны, говорящих на нидерландском языке, традиционно называемом в Бельгии фламандским, и примерно 32% франкоязычных валлонов на юге. Кроме того, в Восточных кантонах насчитывается более 67 000 немецкоязычных жителей.

Высокий процент иммигрантов (а их здесь почти 870000 чел.) приводит к смешению языков. Но языковые конфликты возникают исключительно между валлонами и фламандцами.

Коренное население Бельгии состоит из фламандцев – потомков франкских, фризских и саксонских племен, и валлонов – потомков кельтов. Фламандцы живут преимущественно на севере страны (в Восточной и Западной Фландрии). Они светловолосые и имеют внешнее сходство с нидерландцами. Валлоны живут в основном на юге и внешне похожи на французов.

В Бельгии приняты три официальных языка. Французский язык распространен в южной части страны, в провинциях Эно, Намюр, Льеж и Люксембург, фламандский вариант нидерландского языка – в Западной и Восточной Фландрии, Антверпене и Лимбурге. Центральная провинция Брабант со столичным Брюсселем двуязычна и делится на северную фламандскую и южную французскую части.

Франкоязычные районы страны объединяют под общим названием Валлонский регион, а север страны, где господствует фламандский язык, принято называть Фландрским регионом. Во Фландрии проживают около 58% бельгийцев, в Валлонии – 33%, в Брюсселе – 9% и в районе распространения немецкого языка, отошедшем к Бельгии после Первой мировой войны, – менее 1%. В некоторых валлонских семьях еще говорят на валлонском диалекте французскою языка, однако в валлонских школах в качестве родного языка преподается литературный французский язык. Литературный фламандский язык схож с голландским, однако разговорный фламандский язык, делящийся на брабантско-франкское и лимбургско-франкское наречия, несколько отличается от разговорного голландского.

После обретения страной независимости постоянно возникали трения между фламандцами и валлонами, что осложняло общественную и политическую жизнь страны. В результате революции 1830 г., задачей которой было отделение Бельгии от Нидерландов, французский язык стал государственным. В последующие десятилетия бельгийская культура находилась под преобладающим влиянием Франции. Франкофония усилила социальную и экономическую роль валлонов, и это привело к новому подъему национализма среди фламандцев, требовавших уравнять их язык в статусе с французским. Эта цель была достигнута только в 1930-х годах после принятия ряда законов, придавших статус государственного нидерландскому языку, который стал использоваться в административных делах, судопроизводстве и преподавании.

Длительное общение фламандцев и валлонов, крепнущие между ними экономические и культурные связи, бельгийский патриотизм, проявившийся в участии в движении Сопротивления в годы гитлеровской оккупации и валлонов и фламандцев, а также массовое распространение двуязычия дали некоторым авторам основание говорить о слиянии их в одну «бельгийскую нацию».

Однако многие фламандцы продолжали чувствовать себя людьми второго сорта в своей стране, где они не только численно преобладали, но в послевоенное время достигли более высокого уровня благосостояния по сравнению с валлонамии. Антагонизм между двумя сообществами усилился, и в 1971 г., 1980 г., и 1993 г. вносились поправки в конституцию, предоставившие каждому из них большую культурную и политическую автономию.

Проблема, долгое время не дававшая покоя фламандским националистам, состояла в том, что их собственный язык превратился в хаотический набор диалектов, которые сложились в течение продолжительного периода франкофонии в образовании и культуре. Однако после Первой мировой войны фламандский язык постепенно приблизился к литературной норме современного нидерландского языка. В 1973 Фламандский совет по культуре принял решение, что этот язык должен официально называться нидерландским, а не фламандским.

Этнические группы проживают преимущественно в определённых провинциях. Северная часть страны (Западная и Восточная Фландрии, Флаамс-Брабант, Антверпен, Лимбург) заселена фламандцами, которые говорят на особом языке западногерманской группы, близком к голландскому. На юге преобладают валлоны (Брабант-Валлон, Эно, Льеж, На-мюр), язык которых близок к северофранцузскому (они представляют потомков романизированных белгов). На этом же языке говорит около 80% жителей Брюсселя. Наконец, на востоке страны (вокруг г.Эйпен и Мальмеди) проживают в основном немцы.

Пусть культура Бельгии произрастает из двух разных корней, но между ними нет вражды. И валлоны и фламандцы любят много работать и играть честно. Они любят посидеть в кафе, поесть вкусной пищи, ведя умные разговоры с приятелями. Бельгийцы не хвастуны, но гордятся за свою страну, в особенности ценят ее прекрасную кухню. Крепкие семьи и семейные связи очень важны для нашего общества, многие роды веками живут бок о бок на одной улице, а старшее поколение помогает детям растить внуков.
Образовательный уровень высокий (98% жителей страны могут читать и писать).

Структура населения имеет ряд половозрастных особенностей. Численность мужского населения страны в целом несколько уступает женскому (0,96). Правда, при рождении оно преобладает (1,05), но затем постепенно утрачивает своё лидерство. В возрасте 15–64 года этот показатель почти выравнивается (1,02), а св. 65 лет уже наступает значительный разрыв (0,69). Возрастная структура населения: до 14 лет – 17,3%, 15 –64 года – 65,6%, 65 лет и старше –17,1%. Возраст выхода на пенсию колеблется в пределах 56–58 лет. Подавляющая часть населения проживает в городах (80,5%).