Промышленность и ремесла в Бельгии возникли давно, и этим отчасти объясняется современный высокий уровень развития страны. Шерстяные и льняные ткани производились еще в средние века, сырьевой базой для этого производства были шерсть английских и фламандских овец и местный лен.

В конце эпохи Средневековья такие города, как Брюгге и Гент, стали крупными центрами текстильной промышленности. В 16–17 вв. главной отраслью промышленности стала выработка хлопчатобумажных тканей. На равнинах к северу от Арденн развилось овцеводство, а в старейшем центре шерстяной промышленности городе Вервье – производство шерсти.

На протяжении 16 в. возникали небольшие металлургические предприятия, а затем и оружейные мастерские. В 1788 г. в Льеже было 80 небольших заводов по производству оружия, где работали почти 6 тыс. человек. Бельгийская стекольная промышленность имеет богатую историю. Она базировалась на местном сырье – аллювиальных кварцевых песках и древесине, использовавшейся в качестве топлива, которая поступала из района Арденн. Крупные стекольные заводы до сих пор работают в Шарлеруа и пригороде Брюсселя.

Благоприятное историческое развитие основных отраслей экономики позволило современной Бельгии стать экономически высокоразвитым государством. Конечно, это не означает что в Бельгии нет экономических проблем, однако уровень развития позволяет решать их, сохраняя высокий уровень жизни населения и темпы развития экономики.

Экономический рост страны в последние годы характеризовался умеренными темпами (прирост ВВП в 1999 - 2,5%, в 2000 - 4,1%, в 2001 - 2,6%), но в 2002 произошло резкое замедление (0,6%), что было вызвано ухудшением мировой хозяйственной конъюнктуры), что было вызвано ухудшением мировой хозяйственной конъюнктуры. В 2004 г. рост рост ВВП Бельгии составил 2,4% в 2005г. – 1,4%
ВВП на душу населения – 30,6 тыс. долл. (2004), что находится на уровне ведущих европейских государств, но значительно уступает большинству малых высокоразвитых стран.

Наиболее сложные проблемы бельгийской экономики связаны с занятостью (общее число работающих – 4,44 млн чел. в 2001), по уровню безработицы страна постоянно занимает 1–2-е места в ЕС (в 1999 – 11,7%, в 2000 - 10,9%, в 2001 - 10,6% и только в 2002 достигнут некоторый прогресс – 7,2%). Основная причина этого явления связана со структурной слабостью национальной экономики («старомодная специализация»).

Бельгия оказалась в наибольшей степени уязвленной среди европейских стран конкуренцией со стороны т.н. новых индустриальных государств на мировых рынках. Они выступили продуцентами и поставщиками такой продукции, которая существенно совпадала с традиционной бельгийской специализацией (сталь, металлообработка, общее машиностроение, неорганическая химия, стекло, текстиль). Феномен высокой бельгийской безработицы связан со сложностями приспособления к новым потребностям и условиям конкурентной борьбы на мировых рынках.